Часовые пояса — регионы Земли, в которых принято одинаковое местное время. До введения поясного времени в каждом городе использовалось своё местное солнечное время, зависящее от географической долготы. С развитием железных дорог и средств связи возникла необходимость более точной и удобной системы синхронизации.
Для того чтобы не вводить местное время для каждого градуса (или каждой минуты) широты, поверхность Земли была условно поделена на 24 часовых пояса. При переходе из одного часового пояса в другой значения минут и секунд (времени) сохраняются, изменяется лишь значение часов.
Существуют некоторые районы, в которых местное время отличается от всемирного не только на целое количество часов, но ещё дополнительно на 30 или 45 мин. Правда, такие временные зоны не являются стандартными часовыми поясами.
На Северном и Южном полюсах меридианы сходятся в одной точке, и поэтому там понятие часовых поясов теряет смысл. По сложившейся традиции считается, что время на полюсах соответствует всемирному.
Теоретически все часовые пояса земного шара должны ограничиваться прямыми линиями, проходящими на 7,5° восточнее и западнее среднего меридиана каждого пояса, однако в реальности для сохранения единого времени внутри одной и той же административной или природной единицы их границы часто смещены относительно общепринятой.